小型企业破产速度创疫情以来最糟糕的记录-华尔街日报
Ruth Simon | Photographs by Travis Dove for The Wall Street Journal
小型企业破产申请今年有所增加，这表明利率上升、更严格的贷款标准和更高的运营成本正在给企业主带来压力。与此同时，一些帮助企业主度过新冠疫情的政府援助计划已经结束。
田纳西州纳什维尔的Brighthouse Green Home Cleaning今年初根据联邦破产法申请重组债务。商业和住宅清洁服务的需求从疫情中恢复缓慢，劳动成本的增加难以转嫁，客户付款速度较慢，业主Jason Adkins表示。“对于企业的生存能力来说，这是生死攸关的。”Adkins说，他有85名员工。“我没有一系列的企业。我无法依靠资产。”
破产申请的增加来自于根据联邦破产法的较新规定Subchapter V下的申请，该规定使财务压力较大的小型企业更容易进行重组。
今年截至9月28日，近1500家小型企业申请了Subchapter V破产，几乎与2022年全年的数量相当，根据美国破产协会的数据。
破产申请只是财务压力的一个迹象。根据埃克斯夫的数据，自2022年6月以来，小企业贷款拖欠和违约情况有所上升，现在已经超过疫情前的平均水平。
根据对750多家小型企业的调查，一个跟踪小企业主信心的指数在9月略微下降，受到对经济的担忧的推动。Vistage Worldwide进行的调查显示，52%的受访者认为国家正在接近或已经陷入衰退。
许多小企业在疫情期间保持了良好的财务状况，并希望扩张。调查发现，预计未来12个月收入和利润将增加的企业主比例在9月增加，计划扩大其员工队伍的比例也有所增加。
然而，所需的资本更加昂贵且难以获得。破产协会的破产受托人兼主席Soneet Kapila表示，与大公司相比，小企业筹集资本的选择更少，大公司可以发行股票或债券，或向私募股权投资者和其他资金来源寻求资金。
根据高盛集团对1500多家小企业在8月下旬和9月初进行的调查，73%的小企业报告称，不断上升的利率对他们的业务产生了负面影响。
工资上涨是另一个挑战。北卡罗来纳州夏洛特市的Paper Plane Deli and Market于2020年3月开业，就在该市因大流行病而关闭几天之后。店主阿曼达·克兰福德（Amanda Cranford）表示，一旦允许恢复现场用餐，劳动成本就会飙升约35%。她尝试在其他本地企业开设食品摊位，以增加客流量和收入，但这些努力并没有取得成效。
Paper Plane在9月底关闭，这让克兰福德有更多时间专注于她还拥有的21年历史的餐厅Dish。她说，这家餐厅为了更换灭火和通风系统而关闭了三个月，面临着来自新进入者的增加竞争。
芝加哥大学的客座法学教授布鲁克·戈特伯格（Brook Gotberg）估计，超过90%的小企业关闭发生在破产之外。她说，许多小企业没有足够的债务来使破产申请值得进行。
政府援助计划，如Covid灾难贷款，在大流行期间帮助许多小企业避免破产。这些灾难贷款的30年期限和3.75%的利率使它们成为一种有吸引力的融资来源，但对于仍在艰难复苏的企业家来说，偿还债务是困难的。
Cecille Benitez和她的丈夫在洛杉矶经营的两家投币式洗衣店的生意在新冠疫情期间急剧下滑，导致他们的租金拖欠。在房东威胁要因拖欠租金而驱逐他们之后，这对夫妇今年放弃了其中一家洗衣店。
为了维持生计，Benitez夫妇从SBA贷款了325,000美元的新冠疫情灾难贷款，他们认为一旦生意复苏，每月1725美元的还款将很容易管理。但他们位于洛杉矶的最后一家洗衣店Pinay Coin Laundry的一些顾客搬走了，另一些现在在家工作，洗衣的频率减少了。Benitez表示，许多人也在挣扎，她不愿意提高收费。
她说：“我们勉强维持下来。人们认为一切都恢复正常了，但事实并非如此。”
夫妇的律师Ritu Mahajan表示，SBA贷款是以洗衣店的设备作为抵押，这使得出售设备以筹集现金变得困难。
SBA官员表示，联邦政府已经注销了大约3900亿美元的新冠疫情灾难贷款中的11.6％；另外12.8％的贷款已经逾期30天以上。她表示，还款率大致符合预期水平，并补充说该贷款计划为遭遇困难的企业提供了生机。
她补充说，尽管现在还为时过早，但SBA估计新冠疫情贷款计划将被证明减少了破产申请。发言人表示，常规SBA贷款并未显示出困难迹象。
Congress创建了Subchapter V，于2020年2月生效，因为标准的第11章破产申请对小公司来说既昂贵又过于限制，这使得它们难以获得新的起点。破产律师表示，对新选择的增加熟悉度以及Subchapter V破产申请的债务上限暂时从270万美元提高到750万美元也导致了申请数量的增加。
但财务压力也在增加。
纳什维尔的破产律师罗伯特·冈萨雷斯表示，现在有四倍于一年前的小型企业打来电话咨询破产申请事宜。
“我们现在只是受到了利率大幅上涨影响的前奏，”冈萨雷斯说。“会有很多小型企业过度杠杆化。”
其他企业家在Covid相关需求激增后陷入困境。帕特里克·平托和他的父亲安东尼奥于2020年创办了A&P平托卡车快递公司。两年内，他们拥有七辆卡车并管理其他17辆。
这家位于佛罗里达奥兰多地区的卡车公司为一些卡车支付了高昂的价格，因为新旧车辆的成本随着疫情相关需求的增加而上涨。帕特里克·平托表示，公司相信需求会保持强劲，但运费已经下降了大约50%，燃料和保险成本却在上涨。
这家现在有四名员工的公司于7月申请破产，以将贷款支付额降低到更可管理的水平。A&P的律师丹尼尔·维拉斯奎兹表示，破产申请允许公司根据当前资产价值来减记卡车贷款。“我希望我们能够继续运输货物，保持业务的运转，”平托说。
去年十月，Brighthouse的银行取消了公司的信用额度。公司转向高成本的短期贷款，即商家现金预付款，但很快就发现付款无法管理。
冈萨雷斯，公司的律师说，破产申请使Brighthouse能够清除其140万美元债务中除了大约10万美元以外的所有债务。
Adkins说，这对Brighthouse来说是一个关键的重置，他在2009年只用一台吸尘器创办了这家公司。“我们现在是正常运转的，”他说。
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发表于2023年10月2日的印刷版上，标题为“小公司破产增加”。