美国国内税务局对抗疫情税收信用欺诈的斗争不会简单或快速-华尔街日报

国内税务局已支付了2300亿美元的员工保留税收抵免。照片： MANDEL NGAN/AFP/Getty Images华盛顿—国内税务局已将流行疫情时期的一项热门税收抵免标记为不道德的骗子。该机构面临的任务是将这种严厉言论转化为法庭胜利。

税务律师表示，他们预计未来几年将忙于为税收抵免咨询公司和雇主进行辩护，因为国内税务局试图收回支付的2300亿美元员工保留税收抵免，或者ERC退款。包括刑事起诉在内的执法行动对国内税务局来说不会快速或轻松。

“一次无罪判决对政府来说比一千次有罪判决更糟糕，因为无罪判决会传播开来，”新泽西州Hackensack的Agostino & Associates律师事务所的税务律师Frank Agostino说道。“政府需要制造无敌的形象。”

税务机构有一些优势，包括充裕的执法预算和数千名新员工的招聘。律师表示，国内税务局应该能够对一些敦促雇主寻求退款的ERC公司施加严厉的处罚，尽管这些公司试图避免签署退税申报表，并将关键的资格决定推给客户。

法律上存在一些模糊地带，使国内税务局的努力变得复杂。法律允许雇主根据政府命令部分暂停运营的情况获得每名工人最高2.6万美元的税收抵免。这些条款并不明确定义，法官最终可能会同意ERC公司对资格的广泛看法，或者至少免除它们最严厉的处罚。

“如果你只是开始看法规，我认为很多地方都可以有不同的解释，我预计纳税人会赢得一些案件，”前美国国内税务局高级官员、现任亚特兰大Chamberlain Hrdlicka律师事务所的Tom Cullinan说。

国会创建了员工保留信贷（ERC）以帮助雇主在疫情期间保持员工与工作的联系。它于2021年9月30日到期，然后随着一个鼓励小型企业和非营利组织修改工资税申报并索取资金的小行业的出现而迅速增长。ERC公司，包括Bottom Line Concepts和Innovation Refunds，通常收取高达退款的25%作为费用，并通过广告、电话和短信向雇主大肆宣传。

尽管支付了数十亿美元，但美国国内税务局发出了越来越响亮的警告，敦促纳税人避免与收取大额预付费或退款部分的ERC公司打交道。ERC公司表示他们遵循IRS的指导，并且任何欺诈行为都是其他ERC公司所为。

政府在9月份打乱了这个行业，暂停了新索赔的退款。它计划允许雇主撤回或偿还已提交的索赔。

密苏里州众议员杰森·史密斯表示，美国国内税务局尚未就加快修改申报截止日期的立法可能性与国会进行沟通。照片：Ron Sachs/Zuma Press在周二的一封信中，众议院途径和方法委员会的共和党高层要求国内税务局提供更多细节，说明它将如何在恢复处理时防止欺诈并加快退款。国内税务局已经提出了加快2025年4月修改申报截止日期的立法可能性，但尚未就此与国会进行沟通，密苏里州众议员杰森·史密斯（R., Mo.）和亚利桑那州众议员大卫·施韦克特（R., Ariz.）写道。

与此同时，对ERC退款流量的突然限制将该计划转入执法阶段。美国国税局已经开始进行数千次审计和数百起刑事调查。

国税局刑事调查部门发言人卡里莎·卡特雷尔表示：“国税局继续将调查重点放在促成和专业支持员工保留信贷欺诈计划的推动者和专业支持者身上。国税局继续教育美国纳税人如何识别和举报ERC欺诈行为。”

然而，国税局无法通过审计和起诉解决问题。这将耗费太多员工时间和法院资源，并且会拖延多年。

举个比较：从2016年开始，国税局将持续执法重点放在被称为合作保护性限制性协议的数千项土地捐赠交易上。它有足够的资源对所有交易进行审计，并将数十起案件提交审判。首个寻求禁令的重大案件于今年结束。首个重大刑事审判于9月以两起定罪和一起无罪结束。

ERC领域相对较广。雇主已经提交了360万份ERC索赔，国税局无法对所有进行审计并筛选出非法的索赔。让纳税人撤回或偿还ERC退款应该会减少这一堆。一些纳税人仍会冒险参与审计抽奖，保留退款并希望它们不被注意到。

在这个较小的范围内，国税局将不得不谨慎选择要追究的案件，首个备受关注的高调起诉将受到密切关注。税务争议律师表示，他们预计国税局将集中精力对付那些促成广泛作弊并依赖模板式论点的推动者，而不是对那些可能已经花掉他们的退款的更具同情心的小企业主。

国会成立了ERC，以帮助雇主在大流行期间保持与工人的工作关系。照片： Christopher Dilts/Bloomberg News这种动态可能会导致IRS刑事调查人员转向明显欺诈的案件，其中ERC公司和雇主伪造文件或篡改营业记录。

阿戈斯蒂诺表示，他预计IRS将使用人工智能来分析和审计的信息，以便决定要瞄准哪些推动者。“自愿披露可以以较低成本获得调查信息，”阿戈斯蒂诺说。

这也是相反的。“如果他们知道他们有一个糟糕的推动者，他们将会得到所有糟糕推动者的客户，”纽约Kostelanetz律师事务所的刑事税务律师布莱恩·斯卡拉托斯说。“你有一个相当不错的地图，然后就是选择要追究的人。”

IRS可能会在挑战依赖法律意见的资金更充裕的ERC公司方面遇到更多困难。他们可能不太适合起诉，更有可能陷入民事法庭。

税法的民事处罚制度可能不完全适合ERC推动者的运营。ERC公司经常试图将关键责任推给客户。许多ERC公司计算税收抵免金额，但使用合同表示他们不提供税务或法律建议。他们通常不准备或签署申报表。

“创新退税遵循IRS的指导，对税法解释的可能误解在于纳税人或税务准备人，”该公司表示。

Bottom Line在一份声明中表示，该公司与IRS对不道德的ERC公司的担忧一致，并担心有资格的雇主可能会因此而被 discouraged from filing refund claims。

IRS将尝试突破公司的保护措施，依据的是对推动者和准备人的定义，并不一定与谁签署了纳税申报表有关。

“税务局有很多工具，”前IRS官员Cullinan说道。“无论这些工具是否都能在某些结构存在的情况下发挥作用，我们都将建立一些先例。”

IRS无权监管所有的税务准备人，拜登政府希望获得更多权限。IRS先前曾使用广泛的定义来打击“幽灵准备人”。

“首先，他们不提供建议，也不准备纳税申报表，这个想法并不准确，”律师Skarlatos表示。“你是为某事而收费。所以IRS会问，‘你是为什么收费的？’”

税法中一些最严厉的处罚可以对导致他人就其资格获得抵免做出虚假或欺诈性陈述的推动者进行处罚。这可能相当于总收入的50%，准备人因采取不合理立场而面临类似的处罚。

“司法部在我们曾经出售其他类型的垃圾产品时非常有效地使用了推动者处罚，”前IRS高级官员Karen Hawkins说道。“这基本上就是这种模式。就像蝗虫一样。每隔10年这些家伙就会回来尝试新的把戏。”

—Ruth Simon为本文做出了贡献。

写信给Richard Rubin，邮箱是[email protected]

刊登于2023年10月6日的纸质版上，标题为’IRS Faces Challenge in Policing Pandemic Tax-Credit Scams’。