数字货运公司Convoy为何在道路上失控——华尔街日报
Paul Berger
但是，投资者在2022年初向该公司提供支持的背后，正值疫情驱动的货运需求和风险投资对新供应链技术的狂热达到顶峰，这也加速了一家长串数字初创公司中最耀眼的公司之一的崩溃。
2022年4月的融资轮为总部位于西雅图的货运公司Convoy带来了1.6亿美元的资金，以及1亿美元的风险贷款，使该公司的价值达到38亿美元。行业专家和熟悉Convoy的人士表示，债务是这家主要专注于高量低利润货运的公司迅速衰落的一个因素，而该公司无法应对过去一年中困扰航运市场的急剧需求下降。
据一位熟悉该公司的人士透露，到今年为止，Convoy每个月亏损1000万美元。该公司高管花了几个月时间积极寻求新的投资者或直接买家，包括包裹递送巨头联合包裹服务公司（United Parcel Service）和全美最大的货运经纪公司C.H. Robinson Worldwide，据熟悉讨论的人士透露。
公司几乎要达成一项交易，以至于其高管开始制定整合战略，熟悉该公司情况的人士表示。但交易最终未能达成，Convoy还剩约4000万美元，风险投资公司Hercules Capital介入以收回部分借款。
Convoy成立于2015年，由两位前亚马逊公司的老将创立，本月初有效放弃了努力，关闭了业务，裁员超过400名员工，只保留了一小部分核心员工，试图出售公司的技术。
据该人士称，Hercules现在正在监督Convoy资产的出售，包括其软件。《华尔街日报》周五报道称，另一家数字化重点初创企业、货运代理商Flexport正在就购买该技术进行谈判。
私募股权公司Cambridge Capital LLC的管理合伙人本杰明·戈登表示，风险债务对初创公司很有吸引力，因为只要公司保持快速增长，它就比股权便宜。
戈登说：“杠杆的问题在于它会放大上行，但也会放大下行。所以，如果你未能达到目标，风险债务会加速你的灭亡。这正是Convoy发生的情况。”
Hercules Capital的发言人拒绝置评。
这家吸引了如此高调支持和备受瞩目的支持的企业突然终结，其投资者包括乐队U2的波诺和The Edge，凸显了航运需求的突然下滑，这也冷却了曾经火热的市场，即物流领域的风险投资。
2023年上半年，该领域的风险投资交易总额为57亿美元，低于2022年上半年的227亿美元，据PitchBook Data称。
Convoy旨在颠覆货运经纪行业，这是卡车行业中竞争激烈的一部分，其中中间商将零售商和制造商的货物匹配到可用的卡车上，许多卡车由小公司和独立卡车司机经营。这是一个快节奏的业务，经纪人的利润来自他们向货运客户收取的费用和卡车司机运输货物的费率之间的差额。
Convoy的创始人丹·刘易斯（Dan Lewis）和格兰特·古代尔（Grant Goodale）相信，通过自动化交易，类似于搭车公司将司机和乘客联系起来的方式，他们可以降低成本并加快供应链。该业务吸引了包括啤酒生产商安海斯-布希英博、家居装修零售商家得宝以及消费品供应商宝洁和联合利华在内的主要客户。
类似的初创公司包括Transfix和Uber Freight业务在搭车应用Uber Technologies也瞄准了这一市场。中国的数字货运初创公司，满帮集团，也被称为Manbang，在吸引了软银集团的愿景基金和中国的腾讯的早期投资后，于2021年在美国公开上市筹集了16亿美元。
但 Convoy 无法弄清如何将该业务转化为持续的利润。
新泽西州货运经纪公司 Tucker Company Worldwide 的首席执行官杰夫·塔克表示，Convoy 的技术最适合所谓的交易业务——客户拥有的货物在经纪人和承运人之间因价格相对较小的差异而转换。“它试图在利润最低的货运中赚钱，”塔克说。“这没有任何利润，但会带来很多麻烦。”
Convoy 的业务旨在类似于大宗商品交易，但使用算法来买卖货物和卡车运力。知情人士表示，开发和维护这项技术所需的成本要求 Convoy 从未实现过，即使在 Covid-19 大流行期间货运需求达到顶峰时也是如此。
该知情人士表示，公司“没有迅速变得足够大”。
行业高管表示，将乘客搭配业务转向货运面临重重障碍。
高管们表示，绝大多数货物都是在合同下运输，而不是数字创业公司专注的现货市场，工业货物可能很复杂，对其所有者来说风险很高，货物一旦偏离轨道或延误就需要人为干预。
研究机构 Armstrong & Associates 的首席执行官埃文·阿姆斯特朗表示，创业公司的进步已经促使传统经纪公司如 C.H. Robinson 加大了技术投资。这也给创业公司带来了来自拥有大量客户名单的货运经纪人和随着时间推移而积累起来的卡车公司的更大竞争。
该公司在几轮融资中筹集了11亿美元。在2022年4月达到的峰值估值为38亿美元，这是在由投资公司Baillie Gifford主导的筹集1.6亿美元和由Hercules提供的1亿美元风险债务的轮次之后实现的。
Convoy希望这笔资金能为公司争取时间，以寻找战略投资者或买家。但去年的这一轮融资恰逢投资者在利率上升和经济不确定性加剧的情况下开始紧缩支出。与此同时，货运需求放缓，运费下降，导致整个货运行业的收益陷入困境。
C.H. Robinson今年第二季度的利润同比下降了72%。J.B. Hunt Transport Services，作为一家拥有大型经纪部门的货运风向标，本月早些时候报告称，其截至9月30日的三个月内利润下降了超过30%。
然而，大多数大型运输企业可能拥有广泛的收入来源，从全球货运和合同物流到为零售商提供的专用车队运营。Uber Freight通过以225亿美元的价格收购运输管理提供商Transplace来扩大其收入来源。
Convoy错失了多次多样化的机会。该公司的联合创始人兼首席执行官Lewis在2021年表示，公司没有急于与其他公司合并或出售自己。该公司试图拓展业务，包括推出一个供其他经纪人通过Convoy平台预订货运的服务。
当货运市场下滑时，Convoy进行了几轮裁员，将其员工人数从约1500人的峰值削减到大约500人。
在业务逐渐萎缩时，Lewis在10月19日给员工发的最后一轮裁员的邮件中告诉员工，他们在推动经纪技术方面的工作将在货运行业留下痕迹。
“你们太棒了，”Lewis在邮件结尾写道：“#TruckYeah, Dan。”
请写信给Paul Berger，邮箱为[email protected]
刊登于2023年10月30日的印刷版上，标题为’航运衰退重创Convoy’。