劳动力将在2024年帮助美国经济避免衰退-彭博社
Claudia Sahm
美国劳动力市场强劲。
摄影师：Horace Abrahams/Hulton Archive via Getty Images
2024年，市场参与者的目光将牢牢地集中在美联储上。两个关键问题是中央银行何时将基准利率从2000年以来的最高水平下调，以及下调幅度是多少？尽管这些问题对投资者和交易员很重要，但对所谓的实体经济及其避免痛苦衰退的能力来说，它们并不那么相关。
为什么？因为劳动力市场是对美联储可能在通向所谓软着陆过程中犯的任何政策错误的最重要的缓冲。考虑到经济学家预计美国劳工部将在本周末公布的数据显示，12月份的失业率将连续第23个月保持在4%以下，这是自1960年代以来的最长时间。而且就业市场的增长是包容性的。2023年，适龄妇女的就业率达到了75%的历史最高水平，残疾人士和黑人男性的就业率也创下了纪录。
充分就业
美国劳工部可能会在本周表示，12月份的失业率连续第23个月保持在4%以下
来源：美国劳工部，彭博社
像现在这样的充分就业经济意味着更多的工作时间、更高的工资支票以及更多美国人享受医疗保健和其他福利。所有这些因素对缓解高消费品价格的压力至关重要。大多数工人的工资，尤其是底层工人的工资，现在正以比通货膨胀更快的速度上涨。此外，更快的生产率增长应有助于维持工资增长超过疫情前水平。
这并不意味着劳动力市场过热，这让经济学家担心可能会支持更快的通货膨胀。事实是，由于更多的工人加入劳动力市场，劳动力市场的平衡要好得多。首先，疫情高峰期出现的移民工作签证处理积压开始得到解决。另外，由于与Covid-19相关的护理压力导致的劳动力参与率下降后，妇女的劳动力参与率正在反弹。
难怪美国消费者继续抵制大多数经济学家的可怕预测 - 尽管不包括我。消费支出占经济总量的近三分之二，在截至11月的12个月内，即使调整通货膨胀，上涨了2.7%，高于疫情爆发前三年的平均水平。假日消费的初步数据令人鼓舞。尽管房地产等一些利率敏感型行业有所放缓，但它们在经济中所占份额要小得多。
此外，自疫情爆发以来，大多数家庭的财务状况得到改善，他们将继续能够应对高额借贷成本。从2019年到2022年，各个人口统计和收入群体的家庭的中位数通货膨胀调整财富创下历史新高，部分得益于国会通过的财政救济计划，让许多家庭得以储蓄和偿还债务。相对于疫情爆发前预期的储蓄水平，过剩储蓄仍然居高不下。根据美国银行公司首席执行官布莱恩·莫尼汉的说法，疫情爆发前银行账户余额约为3000美元的客户现在几乎有13000美元。无论是相对于收入还是财富，债务负担都接近历史新低。
也许真正的关键在于经济是否实现软着陆，并不在于联邦储备是否降息，而在于通货膨胀率下降的速度。消费者价格指数已经从2022年中期的9%的最高点下降到了大约3%左右。联邦储备看到通货膨胀率更快下降到其2%的目标，就会更快地降息。仍然有更多与Covid相关的通货膨胀扰动，这是联邦储备不得不维持较高利率更长时间的一个缓冲。
企业在大流行和俄罗斯入侵乌克兰期间所享有的非凡定价权仍在消退。正如当时的联邦储备副主席拉埃尔·布雷纳德在去年秋天提出的那样，结束“价格-价格螺旋”可能是减缓通货膨胀的另一种方式，而不会引起破坏经济的需求下降。但不要太担心企业利润。尽管单位劳动成本仍然偏高，但自2022年以来已经有所放缓，生产者价格已经开始下降。定价权的正常化本身可能会让我们在联邦储备降息之前看到最后一英里的通货紧缩。
也许正因为这一切，两年来大多数专业预测者首次预测我们很可能避免衰退。不要忘记，过去12至18个月消费者感到的额外阴暗主要是由于“底部很快会崩溃”的不间断叙事。更多的乐观情绪会减少基于预期的向下螺旋。已经有广泛关注的消费者信心指标在12月大幅上升，密歇根大学的指标自2005年以来增长最多。
随着通胀大幅下降的进展，现在是时候降低利率了。但即使美联储推迟行动，目前的许多经济缓冲措施应该能确保经济平稳降落，除非发生一些意外的不良事件。
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