SpaceX的竞争对手ULA准备首次发射新火箭，贝佐斯竞购该公司 - 彭博社

维尔肯火箭于12月6日在佛罗里达卡纳维拉尔角空军站的ULA发射台上

摄影师：Michelle Bruzzese/Bloomberg维尔肯火箭首次升空时，多位亿万富翁肯定会观看。

这款新型火箭是由波音公司和洛克希德·马丁公司合资建造的，它准备挑战埃隆·马斯克的SpaceX，并为像五角大楼、美国宇航局甚至亚马逊公司这样的机构运送卫星和货物。

维尔肯火箭还助长了对建造它的公司——联合发射联盟的收购要约。据知情人士透露，其中包括由亿万富翁杰夫·贝索斯经营的雄心勃勃的太空公司蓝色起源有限责任公司提出的数十亿美元的要约。

对于曾经是美国政府主要发射服务提供商的ULA来说，这是一个关键时刻，其星光在近年来已经黯淡。随着SpaceX如今凭借可重复使用的猎鹰9号火箭在商业市场上领先，并在政府市场上取得进展，ULA发现自己需要适应以避免被抛在后面。

“SpaceX喜欢说他们在发射市场上垄断了”，ULA首席执行官托里·布鲁诺在10月的一次采访中说道。“他们并没有。”

参见： SpaceX Sets the Pace in Race to Build Larger Rockets

维尔肯（Vulcan）计划在经过将近十年的研发后，于周一早些时候首次亮相，进入一个急需更多运载能力的市场。这款火箭旨在成为美国廉价的替代品，取代ULA的传统阿特拉斯和德尔塔火箭，用于运载政府最重要的卫星。

如果维尔肯证明自己能够飞行 —— 而且一次又一次地飞行 —— 那么这款火箭将成为该公司在追赶马斯克的发射巨头方面的最大希望。ULA已经签署了价值数十亿美元的合同，用于大约70次维尔肯任务。

独立的太空分析师、前政府问责局（GAO）太空和国防项目主管克里斯蒂娜·查普兰表示：“他们尽快展示成功非常重要。他们真的希望能够留在这个游戏中。”

“哈特菲尔德家族和麦考伊家族”

ULA于2006年由波音和洛克希德成立。这家开拓性的合资企业在早期几年内“几乎垄断了美国政府的发射任务”，该公司的前首席科学家乔治·索尔斯说道。在当时，这些合同还额外增加了资金，以确保国防部能够在当时几乎没有可行的发射服务提供商的情况下保持对太空的访问权。

但是，拥有两家竞争国防合同的上市公司的所有权结构也使其战略变得模糊。现任科罗拉多矿业学院教授的索尔斯将其比作“被哈特菲尔德家族和麦考伊家族所拥有”。

“试图让董事会在任何事情上达成一致几乎是不可能的，”他说。

与利用公共和私人市场筹集资金以追求雄心勃勃的新技术的新一代发射竞争对手不同，ULA并没有从投资者那里获得现金注入，根据布鲁诺的说法。这迫使首席执行官保持公司的运营和员工精简。

“我们每年都盈利，”布鲁诺说。“一直都是这样。”

Tory Bruno摄影师：卡梅伦·卡恩斯/华盛顿邮报/盖蒂图片社现在，ULA必须在未来几年执行日益繁忙的飞行计划，而最近裁员后发射运营人员更少，一位知情人士称。据该人士称，ULA的员工人数大约为2300人，而SpaceX和蓝色起源的员工人数超过10000人。

去年夏天，ULA裁减了大约75人，大约占其加利福尼亚州范登堡空军基地发射运营人员的40％，以及佛罗里达州卡纳维拉尔角周围12％的人员，该人士称，由于此事属私人，不愿透露姓名。

“我们在一个极具竞争力的行业工作，作为一家公司，我们继续发展以满足新兴的任务需求，”ULA发射运营总监兼总经理罗恩·福特森在一封8月13日的电子邮件中告知员工裁员的消息，该邮件被彭博社看到。“由于战略业务调整，我们确定裁员是必要的。”

ULA发言人未能及时回应评论请求。

分拆或出售可能使ULA获得更多资金，并摆脱限制其增长的约束。据知情人士透露，该公司最近启动了正式的出售流程，并征集了投标，但要求不透露身份。

此举的时间与Vulcan的首次亮相同时，让竞标者可以一窥ULA的未来。除了蓝色起源，潜在的买家还包括私募巨头Cerberus和航空制造商Textron Inc.，据《华尔街日报》上个月报道。

Vulcan的起源

Vulcan计划可以追溯到2015年，当时ULA决定放弃几十年历史的使用俄罗斯制造发动机的Atlas V火箭。那时，对于西方公司来说依赖俄罗斯变得越来越不可持续，尤其是对于像ULA这样负责发射间谍卫星的美国承包商。

对于Vulcan，该公司选择了蓝色起源制造的发动机，这对立法者来说成为了一个更可接受的选择。但是更换供应商并追求新设计也带来了挑战。ULA最初希望在2019年早些时候就能够发射Vulcan，但蓝色起源直到2022年底才交付硬件。然后，ULA在去年三月遭遇了另一次挫折，因为Vulcan的一个部件在测试台上爆炸。

当Vulcan最终从卡纳维拉尔角发射时，它将携带一台前往月球的机器着陆器。

对于ULA来说，赌注很高，该公司计划在2024年进行七次Vulcan发射，然后预计在2025年上半年将发射频率加倍。这是一个雄心勃勃的时间表，特别是因为新火箭通常很难加速。

ULA计划在未来两到三年处理大约两打国家安全发射任务，布鲁诺表示，一枚可靠的Vulcan将让该公司再次有资格竞标NASA的合同。该火箭还将执行38次代表亚马逊发射其Project Kuiper互联网卫星进入轨道的任务。

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成本竞争力

为了建立一个商业业务来补充其政府工作，ULA正试图将自己定位为其他提供商的价格竞争性替代方案。尽管批评者抨击ULA火箭的不可重复使用性和相对较高的发射价格，马斯克曾经称该公司是“对纳税人金钱的彻底浪费”。

布鲁诺没有透露ULA计划收取多少费用，但他表示Vulcan的发射价格将“与SpaceX非常有竞争力”。

2021年10月，美国空军太空司令部授予ULA和SpaceX的一份合同提供了政府的预期。该合同授予ULA 11次发射任务，总价值13亿美元，每次发射约1.18亿美元。SpaceX的10次发射合同价值12.3亿美元，每次发射约1.23亿美元。

除了定价之外，ULA表示Vulcan的最大优势在于它针对所谓的高能量任务进行了优化——这些任务需要直接将更大的有效载荷送入非常高的轨道。

“没有人选择为此进行设计；我们已经这样做了，”布鲁诺说道，他认为猎鹰9号更适合低地球轨道飞行。高能量任务“几乎完全是为政府服务的，”他说。

对ULA来说，这是一个关键时刻，他们拥有一款新的飞行器，在跳入繁忙的飞行计划之前几乎没有容错余地。

“这将改变你们整个的发射操作，”太空分析师查普林说道。“他们能做到吗？”