对地下水征税是保护地下水的有效途径-彭博社
Mark Gongloff
征税水资源是一种有效的工具，但却没有得到足够的重视。
摄影师：Frederic J. Brown/AFP/Getty Images
在加利福尼亚州一个小山谷里，农民在过去30年里进行了一项实验，看看当他们抽取灌溉农作物的地下水被征税时会发生什么。结果已经出来了，而且非常引人注目。这可能指引着保护全球受威胁的宝贵资源的方法。
但这个实验也凸显了为了迎接地球变暖带来的可持续未来而需要做出的艰难抉择。
上世纪80年代，Pajaro Valley的草莓农民抽取了大量地下水，导致附近蒙特雷湾的海水渗入他们的含水层，破坏了他们的庄稼。在绝望中，他们成立了Pajaro Valley Water Management Agency，开始向农民收取地下水费。这个价格在几十年间稳步增长，用于支付雨水收集和循环项目的费用。
经济学的一个基本原则是，如果你希望人们消耗更少某种东西，你就要让他们为此付出更多的代价。Pajaro Valley的草莓农民再次证明了这个想法的智慧。根据该山谷的一项最近的研究，在十年内，水价上涨21%导致用水量减少了22%。影响很少有比这更直接的了。
“看到价格如此有效地促进了该地区地下水的保护，这真是太棒了，”加州大学伯克利分校助理教授、该研究的首席研究员艾伦·布鲁诺在电话采访中说道。
对水的需求在短期内往往是所谓的“价格不弹性”，当你口渴得要命时，你愿意为一杯水支付几乎任何价格。这就是为什么在飓风和其他灾难发生后，你经常看到瓶装水价格飙升的原因。
但帕哈罗谷的实验表明，随着时间的推移和价格的上涨，水的需求可以变得更加有弹性。农民们仍在购买水，但他们找到了使用更少水的方法，部分原因是采用了更好的灌溉方法。
当加州和其他地方由于过度使用和干旱而导致地下水消失时，这可能是个好消息，因为水的需求正在变得更有弹性，而且随着气候的失控，干旱变得更加频繁。我们正在抽取如此之多的地下水，以至于加州和其他地方正在下沉，地球的轴倾斜也发生了变化。如果我们能够简单地提高水的价格，也许我们就能够保护它。
唉，事情从来都不是那么简单。首先，没有人喜欢交税。甚至那些最近经历了生计濒临崩溃的草莓种植户也反对，至少有一段时间是这样。直到经历了严重干旱，并与加利福尼亚政府达成了一项协议，他们才改变了主意。
正如彭博环保频道去年记录的那样，华尔街投资者通过收购水权和农田来追求稳定回报，从而加剧了全球地下水危机。这一策略包括将已经稀缺的水资源抽干，用于为人类装瓶或者灌溉杏仁或苜蓿等渴望水的作物。
对这些投资的核心水资源征税可能改变他们的计算方式。但华尔街可能拥有比帕哈罗谷的农民更好的律师，很难想象他们会顺从地接受地下水税。另一方面，他们可能会接受更高的水价，因为这将帮助他们挤压小农场主。或者，更糟糕的是，他们可能会将他们的地下水开采业务转移到水资源免费的地方。
总之，一旦你最终说服人们同意交税，你就必须确定税率。而这项工作将分散在美国和世界各地无数的地方当局之间。加利福尼亚至今仍未完全实施通过的地下水保护法。
一个地区或一个作物的有效价格可能对另一个地区或作物来说并不那么有效，Bruno指出。但要明智选择！价格设定得太低，可能不会取得太大成就。在科切拉山谷，一个关于水价的另一个实验地点，地下水价格太便宜，Bruno在早前的研究中发现，无法改变农民的习惯。在那里，价格提高了10%，水的使用量只减少了大约2%。
另一方面，草莓种植农民支付了很高的水费 —— 目前每英亩水费超过400美元（大约是足够用一英亩的水淹没一个美式橄榄球场的水量）。但草莓是一种奢侈品作物，更容易转嫁更高的成本给消费者，纽约时报指出。其他作物逃离了帕哈罗山谷，寻找更便宜的水。用更高的价格追逐它们可能会给农民、购物者和选民带来更多痛苦。
但某些事情必须妥协，而且必须尽快。尽管存在许多复杂因素，定价水是一个有效的工具，但却没有得到足够的重视。随着干旱变得更加频繁，可耕种土地变得更加稀缺，人类将难以同时保持廉价食物和免费水。一个受控的过渡可能会更加公平，比被迫施加在我们身上的过渡要少灾难性。
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