前NSA局长Keith Alexander陷入了SPAC热潮，投资者蒙受损失 - 彭博社

亚历山大

摄影师：大卫·保罗·莫里斯/彭博社在美国陆军服役期间，基思·亚历山大将军在伊拉克和阿富汗领导了最高机密的间谍行动，领导了美国发展进攻性网络能力的努力，并作为国家安全局局长，承受了有关大规模监视扩张的批评。但这位网络间谍大师很快承认，在陌生领域遭遇了一次代价高昂的情报失败：华尔街。

两年前，亚历山大将他的初创公司 IronNet网络安全公司在纽约证券交易所上市。该公司承诺采用一种新颖的方法：实时监控网络的网络威胁，并分享有关它们的匿名数据，以预防黑客攻击。它通往公开市场的道路也是新颖的：IronNet与一家特殊目的收购公司合并，而不是传统的首次公开发行。

网络安全公司IronNet通过SPAC交易上市

SPACs，也被称为空白支票公司，通过承诺与私营企业合并来筹集资金，为较小的公司提供了一种无需经受较少监管审查的公开上市方式。这类公司通常基于收入预测而不是其业绩来推销自己。SPAC在疫情期间与加密货币和模因股票等其他投资狂潮一起蓬勃发展，在IronNet宣布自己的SPAC交易的前一个月，即2021年2月达到了高峰。

像许多SPAC一样，IronNet并没有达到预期。其估值迅速上升至35亿美元，然后在公司明显不可能达到向投资者承诺的预期后崩溃。IronNet在经过一年试图通过第7章破产来避免完全清算后，于2023年10月宣布破产。大多数员工失去了工作，大多数股东损失惨重。董事会成员拿出自己的钱来支付工资、福利和税款。

1月18日，特拉华法院将允许IronNet成为一家私人公司，但它将是一个规模更加适中的运营，而且其不幸的过去可能会使其重新站稳脚跟变得困难。行业内部人士担心，这场惨败也会对价值1860亿美元的网络安全行业产生影响，削弱其他寻求新颖方法来阻止攻击的初创企业的前景。

这里确实有一个警示故事，但并非所有人都同意其中的道德。在一起诉讼中，IronNet的股东指控公司的首席执行官亚历山大和其他两名前高管策划了一场炒作和抛售计划，通过编织一个他们知道是不现实的前景故事来提高公司价值。在另一起诉讼中，与亚历山大或其他前IronNet高管无关的原告指控赞助SPAC的公司以及11名个人不正当获取利益并违反了他们的受托责任，称IronNet的财务预测“明显是不可实现的”。

被告在两起诉讼中都否认了这些指控。72岁的亚历山大认为这一事件展示了他自己的天真和公司的失误。他认为自己在政府服务和私营行业之间的旋转中出现了问题。“如果你想追捕坏人，我就是你需要的人，”他说。“创建一个商业公司是……”他停顿了一下。“我正在学习。”

很难过分强调亚历山大在高科技情报领域的地位。作为美国国家安全局任期最长的局长，他监督了能够监视美国公民的绝密行动，他还是美国国防部于2010年创建的美国网络司令部的第一任领导人。

亚历山大表现出了对敏感数据的贪婪渴望——一些人说是危险的渴望，包括美国人的数据。他在美国国家安全局的任期因承包商爱德华·斯诺登在2013年泄露了新技术如何引领大规模监视时期的信息而蒙上阴影。他在斯诺登曝光后为该机构及其策略进行了辩护。同年，他宣布退休，并在2014年离开国家安全局两个月后创立了IronNet。该公司以他在伊拉克海湾战争期间的军事绰号“铁2”命名。他招募了该机构的前黑客。

时任美国国家安全局局长的亚历山大在斯诺登泄露大规模监视信息后不久，于2013年准备在众议院情报特别委员会作证。摄影师：Saul Loeb/AFP/Getty Images亚历山大希望监控通常对美国情报部门禁止的专有网络，搜索可能威胁他的客户的异常在线行为，并在此过程中收取可观的订阅费用。在这位退役将军的领导下，这家初创公司的宣传声称，它将弥合情报、政府和商业之间的鸿沟。IronNet的口号是：“你无法防御你看不见的威胁。”

在最初的两轮筹款中，该公司从包括Trident Capital Cybersecurity（现在是ForgePoint Capital）、Kleiner Perkins Caufield & Byers（现在是Kleiner Perkins）和C5 Capital在内的风险投资公司筹集了约1.1亿美元。它吸引了像投资管理公司Bridgewater Associates（也是IronNet的投资者之一）和公用事业公司Southern Co.这样的客户。亚历山大表示，巴林、日本和新加坡的政府客户也加入了。

2019年，IronNet聘请了商界资深人士威廉·韦尔奇作为联合首席执行官，弥补亚历山大在企业方面的经验不足，并最终接替他成为领导人，据四位熟悉此事的人士透露，他们要求匿名讨论私人商业交易。其中两人表示，韦尔奇希望快速上市。但在他到任将近两年后，IronNet看起来几乎不像是一个适合上市的候选公司：它在烧钱，只有25个客户，并且在2020年的营收仅为2890万美元，根据公司介绍。

作为一家雄心勃勃的初创公司，IronNet还没有准备好进行传统的IPO，因此成为SPAC的诱人目标。 Guggenheim Securities，IronNet的银行家，根据C5的创始人André Pienaar的说法，举行了一场“SPAC竞赛”来寻找最佳选择。 一个合理的选择是LGL Systems Acquisition Corp.，其董事长兼首席执行官Marc Gabelli是传奇投资者“超级”Mario Gabelli的儿子。通过其赞助商与Gabelli Group和 Aston Capital有关，LGL旨在“推动国内和国际国防事业”的宣称，根据 IronNet的新闻稿。

Pienaar表示，他反对IronNet上市，因为其收入“非常不稳定”，而且公司对公开市场的审查来说还太年轻。他说他希望出售IronNet，但最终接受了董事会的决定。Guggenheim未回复置评请求，Gabelli和LGL拒绝置评。

当时， SPACs如日中天——2021年创立了613家SPAC，是2019年的10倍以上；这些SPAC共筹集了2021年的总额达1625亿美元。一系列史诗般的网络攻击已经将网络防御变成头条新闻，拜登政府官员——其中有几位曾直接为亚历山大工作——鼓励公司加强网络防御。IronNet的董事会接受了这个想法，于2021年3月宣布了计划中的SPAC合并交易，称这意味着价值为12亿美元。

SPAC狂热的一个显著特征是高管和金融专家对投资者进行美好预测。在一次电话会议中，韦尔奇表示，这家初创公司正在寻找超过1,000个大客户，并提出了100亿美元的营收前景——是2020年营收的35倍。韦尔奇未能直接置评。

但当IronNet准备敲定交易时，SPAC泡沫开始破裂。亚历山大表示，他曾认为这笔交易将为公司带来总共2.67亿美元。但几乎所有的SPAC投资者都提前套现，使IronNet获得的资金远低于预期。最终，该公司获得了1.37亿美元的资金，主要得益于另外的1.25亿美元投资。回顾过去，亚历山大表示他“严重误解”了SPAC的运作方式，因为他没有意识到投资者在交易完成前可以提取如此多的资金。“在这个领域我不是金融巫师，”他说。

IronNet于2021年8月27日上市，当天股价收于12.59美元，公司市值为15亿美元。在9月份预测营收和合同增长后，散户投资者纷纷加入，模因股票交易者在Reddit的WallStreetBets和StockTwits聊天室等热门在线论坛上推高了IronNet的股价。在9月中旬的两天内，股价暴涨至47.50美元，股票交易额达42.6亿美元——上涨得如此迅猛，以至于纽约证券交易所暂时停止交易。

那年十月，与SPAC有关的LGL实体之一报告称，其进行了1690万美元的股票销售。亚历山大在IronNet上市后的前六个月内不得出售超过其股份的5%，但在几个星期内出售了4.2%，净赚510万美元。他说他用这些钱“买了房子和其他东西”，包括税款。他补充说，他从股票销售中返还了约510万美元的一半以维持IronNet的运营。

但庆祝活动很快就结束了。IronNet在执行方面遇到困难，销售一种利基产品也面临挑战。分析师表示，它在转向云计算方面太晚了。（亚历山大为公司的技术进行辩护，称其世界一流。）2021年12月，该公司 披露 一些合同未能实现，并预计年度循环收入将比几个月前的预测低60% 更低。2022年6月，该公司开始裁员。2022年9月，韦尔奇和首席财务官詹姆斯·格伯离职。一个月后，亚历山大 同意 将其年薪从最初的36万美元降低到5万美元。他于2023年7月辞去CEO职务，但仍然担任董事长。

2022年4月，一起集体诉讼在弗吉尼亚东区法院提起，原告指控亚历山大、韦尔奇和格伯尔提供了大量的收入预测，支撑了股价，同时故意发布虚假和误导性言论，或者隐瞒或忽视了有关公司的负面信息。“亚历山大在人为膨胀IronNet的股价以在出售之前增加其股票价值上有动机，”控诉书中写道。8月，美国地方法院法官罗西·奥尔斯顿拒绝驳回此案，并发现这些指控“引发了强烈的推断”，即这三人知道IronNet在2021年9月的乐观预测“缺乏合理依据”。

三名被告否认了这些指控。据两名知情人士透露，他们将试图达成和解，以避免上法庭的费用。

IronNet的投资者开始质疑他们为什么如此信任这家公司。“目前尚不清楚我是在往坏钱里投好钱，还是我应该在2022年12月就把一切都写下来，”皮纳尔说。“我有很多失眠的夜晚。”C5在破产程序中清除了对IronNet的6000万美元投资，但皮纳尔表示，1640万美元的贷款应该能在破产中幸存下来。

亚历山大和皮纳尔都对与国防部和其他部门的新合同持乐观态度，尽管规模较小，但这些合同将会带来回报，而这项技术将在公司作为私人企业重新启动时证明其价值。不过，亚历山大对SPAC感到遗憾。“如果你需要关于什么不该做的建议，我想我已经掌握了所有不该做的事情，”他说。“我已经搞清楚了。” —与贝利·利普舒尔兹阅读下一篇： 2024年值得关注的50家公司