缩短工作周显示劳动力市场存在裂痕 - 彭博社
Conor Sen
就业市场摇摆不定。
摄影师：约翰·摩尔/盖蒂图片社
美国企业在2024年迎来了一系列 裁员公告。尽管裁员规模不大，但在股市接近历史高位、实际国内生产总值持续保持健康增长的时候，这似乎有些令人困惑。可以将其视为经济在寻找新的疫情后常态的最新阶段。
过去一年通胀迅速回落，导致消费者开始感到更加乐观，而市场和美联储预计今年会出现 降息。然而，并非所有人都从中受益，企业界正在劳动力市场上显露出这一点。高管们需要看到商业环境的稳定或通胀的上升，才会有信心再次加快招聘速度。
企业降低成本的一个鲜为人知的方式是严格管理工作周，尽管整体就业增长保持在可观水平。员工的 平均每周工作小时数从疫情期间的35小时高点下降到了去年12月的34.3小时。尽管2023年第四季度美国新增了49.4万个就业岗位，但总工作小时数却没有增长。事实上，较短的工作周意味着自去年1月以来总工作小时数仅增长了0.4%，这相当于经济每月只增加了约5万个就业岗位，而实际上新增了20万个。
这种谨慎情绪源于企业在过去一年中经历的命运逆转。回顾2022年，高通胀对消费者和金融市场来说是个坏消息，但对那些能够将价格上涨转嫁给消费者的公司来说却是一股助力，可以弥补需求下降带来的影响。
典型的例子是家得宝公司。2022年5月1日结束的季度，客户交易量下降了8.2%，因为消费者将他们的支出从商品转向了服务，但由于木材等物品价格上涨，顾客在店内的实际支出平均增长了11.4%。这种滞涨的情况对经济不利，但家得宝的会计师仍然可以向投资者展示他们在艰难的环境中实现了营收增长。
过去一年通胀的减速意味着情况已经不再如此。木材和其他大宗商品价格下跌，再加上需求疲软，意味着公司不再拥有像疫情早期那样的定价权。
在家得宝，截至10月29日的季度客户交易量同比下降了2.4%，表明需求趋于稳定，但平均交易额增长转为负增长，下降了0.3%。Slim Jim肉类零食和Duncan Hines蛋糕混合粉的制造商康尼格拉品牌本月表示，预计在截至5月底左右的一年内有机销售额将下降1%至2%，并调低了其营运利润率的预期。
公司现在正在审查过去几年的招聘和加薪情况，以保护利润率。家得宝去年夏天进行了一些适度裁员，而耐克公司在2023年底宣布表示将通过裁员和简化产品线寻求高达20亿美元的成本节约。航空公司——过去几个季度失去了定价权的另一个行业——正在寻求减少国内航班容量并控制成本。
正在发生的情况类似于“大流行病赢家”科技公司在2020年至2022年经历的情况，只是没有那么极端。电子商务和媒体流媒体公司在大流行病初期需求激增，他们为了应对这种情况大量招聘并提高工资，但随着大流行病对经济的影响消退，需求也随之消失。2022年出现了后遗症，出现了裁员和招聘冻结，这种情况一直持续到2023年，也延续到今年。
对于整个经济来说，需求激增发生在2021年和2022年。2021年名义国内生产总值增长了10.7%，2022年增长了9.1%，这样的增长速度是35年来没有经历过的。在这两年间，美国雇主增加了1200万个工作岗位。
2023年第四季度的名义增长可能远远不及预期。消费者价格通胀率达到了1.8%，而像亚特兰大联储这样的追踪者预计实际国内生产总值增长率约为2%。这意味着上个季度的年化名义国内生产总值增长率可能低于4% —— 这是美国经济在2010年代所见过的那种不温不火的增长速度。
经济学家可能更关心实际国内生产总值增长，但美国企业生活在名义收入和名义利润的世界中，名义经济增长的急剧下降让高管们开始寻找可以削减成本的地方。
希望这只是另一个暂时现象，经济摆脱疫情时代的剧烈波动的又一个阶段。但持续的去通货膨胀将会给公司带来更多的压力，迫使它们寻找削减成本的方法，而招聘冻结和减少工作周可以很快变成更糟糕的情况，如果需求进一步下降。
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