埃克森、雪佛龙和壳牌为投资者带来现金喷涌 - 彭博社

埃克森CEO达伦·伍兹，坚持计划。

摄影师：彭博社/彭博社大型石油公司取得了令人瞩目的收益。埃克森美孚公司、雪佛龙公司和壳牌公司在去年第四季度默默无闻地兑现了他们的承诺：启动新的油气项目；削减成本；向股东返还大量资金。这成为了这个以繁荣与萧条著称的行业的一个典范。全球能源行业的这三家公司去年向股东返还了超过800亿美元，较2022年的780亿美元有所增加，尽管油气价格下跌，炼油利润降低，交易机会减少。这股现金涌流使这些公司成为股市上最大的股息支付者之一，仅次于大型科技公司。以股息和股票回购为基础，埃克森和雪佛龙去年是标普500指数中排名前十的支付者之一 S&P 500指数中排名前十的支付者之一。排名前十的其他两家工业公司分别是药品巨头强生公司和军工巨头RTX公司。现在，大型石油公司需要将这一壮举变成一个持续发生的事件—— 而不依赖于另一场能源危机的帮助。财务技能，而不是地缘政治动荡，将是关键。因此，坚持吸引了一些此前对大型石油公司感到失望的投资者：专注于资本利用率。平均而言，这三家公司的这一指标在2023年连续第二年保持两位数水平。但让我们面对现实，这个行业需要在可预见的未来每个季度都做到这一点。投资者的怀疑体现在它们的市场估值中。以埃克森为例。按照价格对账面价值的比率，它的交易仅为两倍，远低于2000年代初期的三到四倍，根据彭博社的数据。雪佛龙和壳牌的交易水平甚至更低。而且大型石油公司在华尔街的盟友并不多，伦敦金融城的盟友更是寥寥无几。在气候危机时代，化石燃料公司需要向股东撒钱，只为了保持投资者的支持。从听起来的情况来看，行业首席执行官们已经明白了。上周，他们在发布收益后的电话会议上提到“计划”这个词31次——根据彭博社的数据，这是25年来提到次数第四多的。埃克森CEO达伦·伍兹是典型的代表。他迅速告诉股东，埃克森将“按计划前进”；它已经“在计划中”；在某些领域，“超前于我们的计划”。那么，计划究竟是什么？在我看来，这是一个三方面的努力。首先，善用资产。石油行业最简单的赚钱方式就是尽可能地让油田、炼油厂或化工厂运行时间接近100%。停机是不好的生意。这并不意味着在安全方面妥协。相反，预防性维护可以节省避免更昂贵故障的费用。善用资产还有更广泛的含义：按计划交付新项目。其次，严格控制资本支出。在过去两年里，大型石油公司在削减资本支出方面做得很好，与2000年代的鼎盛时期相比有所减少。然而，最近，资本支出略高于指导水平。埃克森是一个主要罪魁祸首。该公司辩称它花费更多是因为看到了巨大的机会。也许是这样，但投资者以前听到过这样的话——结果并不好。埃佛科公司的分析师斯蒂芬·理查森提出了一个适用于所有大型石油公司的良好方法。这与冷战时期的核裁军口号相似：投资者应该相信公司的支出，但也要验证承诺的回报是否得到了实现。第三，运营支出需要继续下降，如果可能的话，提前完成。众所周知，运营支出比资本支出受到的关注要少得多。然而，它更为重要，因为任何节约往往是持久的。问题在于从日常支出中节省资金并不容易，这涉及到像告诉员工只用黑白打印，而不是彩色打印这样的平淡措施。尽管这样做并不令人愉悦，但它将为支付股东保留自由现金，特别是如果2024年和2025年油气价格进一步下跌的话。对于埃克森和雪佛龙来说，运营支出的控制将更为重要，因为它们都在消化大规模收购（分别是先锋自然资源公司和赫斯公司），而这些收购的协同效应在很大程度上取决于减少重叠的日常支出。未来12或24个月的事情并不引人注目。它与每个季度成为一台无聊的现金机器有关。

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