辛克莱尔的不良体育电视赌注让亚马逊深陷廉价商品的困境 - 彭博社

由Christian Blaza为彭博市场绘制的插图

辛克莱广播集团看起来好像得到了一笔大买卖。2019年，这家电视巨头以96亿美元从华特迪士尼公司手中购得了21家地区性体育网络。这一交易包的价值在前一年曾被估价为几乎是这个数额的两倍，但由于有线电视用户的急剧减少，再加上迪士尼急于出售以便完成其 收购21世纪福克斯的交易，这一估值被拉低了。

多样化的竞标者，如阿波罗全球管理和美国职业棒球大联盟，纷纷出面报价，希望获得播放纽约洋基队和底特律活塞队比赛的转播权。但没有人像辛克莱那样乐观：它的出价几乎比排名第二的美国职业棒球大联盟高出了10亿美元。辛克莱已经筹集了80亿美元的债务，并在这笔交易中投入了大约15亿美元。

该公司押注于地方体育转播的前景。它预计拥有有线电视转播权最终将使其能够打造一个更大的体育垄断集团，包括提供粉丝们一种“新范式”观看比赛的数字流媒体服务。辛克莱将这些体育网络打包成一个名为Bally Sports的新子公司，运营下属名为Diamond Sports Group的业务。

在《彭博市场》2024年2月/3月期刊中推荐。摄影师：伊恩·艾伦，摄于《彭博市场》。但辛克莱公司在开始之前就可以说是处于失利状态。该公司未能意识到削减有线电视订户的趋势，这一趋势在2019年之前就一直在扩大，而由于流媒体平台的崛起，这一趋势只会增加。自2019年以来，美国有线电视订户数量平均每年下降5.8％，自2010年达到峰值以来，总订阅量已经减少了约4000万。辛克莱计划获取所谓的直接面向消费者的权利——这是开发流媒体服务的关键——从其监管范围内的所有体育特许经营权中失败，尤其是在赢得棒球队的支持方面。

一系列事件迅速削弱了新成立的Diamond的收入，其中大部分来自有线和卫星电视公司的分销协议。其中一家分销合作伙伴Dish Network Corp.在辛克莱收购一个月前因对频道定价的争议而取消了所有Diamond的体育网络。然后，2020年疫情的爆发停止了现场体育比赛，Diamond与Hulu LLC和YouTube TV的分销协议也消失了。随着疫情的持续，削减有线电视订户的速度加快，进一步侵蚀了Diamond的利润。辛克莱在2020年底将其地区体育网络的价值减记了42.3亿美元，承认其对这些网络支付过高的代价。辛克莱的一位代表拒绝就此发表评论。

尽管局势不断恶化，Diamond首席执行官大卫·普雷施拉克（David Preschlack）认为直播有线体育比赛的权利是一项罕见而宝贵的资产。“我们仍然坚信我们拥有的直播权对球迷来说非常非常有价值，”普雷施拉克说道。“聚合中有价值，未来还有很多价值可以创造。”

在从迪士尼手中收购之后，Sinclair的执行主席大卫·史密斯（David Smith）和首席执行官克里斯·里普利（Chris Ripley）试图谈判协议，以支持Diamond打算创建的流媒体服务的发展。这一新平台的核心是“视觉体验的游戏化”，Sinclair预计将与赌博公司Bally’s Corp.进一步开发，根据里普利在2021年初向投资者发表的声明。

Sinclair无法在没有从体育团队及其各自联盟获得新权利的情况下销售赌博服务或推出流媒体平台。Sinclair需要实现其愿景所需的权利包括直接面向消费者的权利，这将允许该公司在线直播比赛，以及赌博权利，这将让观众在比赛进行中下注。

获得流媒体权利本应是一项简单的交易，但从MLB球队那里获得这些权利对Sinclair来说成为了一项重大挑战。在2021年底的一次会议上，史密斯与MLB专员罗伯·曼弗雷德（Rob Manfred）会面，并要求额外的棒球权利。

在曼弗雷德坚决拒绝了他的要求之后，史密斯威胁要减少Sinclair根据现有权利合同向棒球队支付的金额。他还表示，如果球队不接受较低的付款，他最终将使Diamond破产，这可能导致一些球队失去播出时间和收入，根据曼弗雷德的法庭证词。在一次证词中，史密斯后来否认了曼弗雷德对会议的描述。MLB拒绝就此发表评论。

尽管MLB拒绝交出数字流媒体的权利，但Diamond仍决心创建一个在线体育平台来增加收入，该公司转向现有的债权人筹集约6亿美元来建设它。与此同时，Diamond的财务状况在2022年持续恶化。随着有线电视订户数量下降，分销合作伙伴支付的转播费也在减少。但Diamond仍面临巨额的固定支出，包括2月份向债权人支付约1.4亿美元的利息和向其球队支付近20亿美元的版权费。

2023年3月，随着越来越多的债务积累和没有可持续的收入来源来偿还债务，Diamond作为Sinclair的一个独立公司申请了第11章破产。媒体顾问、LHB Sports、Entertainment & Media Inc.的首席执行官Lee Berke表示：“这已经是一个三年多的螺旋式下滑了。战略性错误是犯了，但观众行为也发生了变化。”

在进入第11章之前，该公司已经与一群债权人达成协议，由富达投资领导，以交换他们的债权持股权益。债权人希望这种交换能修复Diamond的资产负债表，并使其对潜在买家更具吸引力。但该安排最终未能实现，因为除了与体育联盟存在分歧外，由太平洋投资管理公司领导的一群更高级的债权人拒绝接受潜在的损失。

“这些权利的价值仍然非常宝贵。Sinclair未能及时做出改变以充分释放它们的价值，”Berke表示。“在这之上再加上沉重的债务，会减少你的错误空间。”

其他努力挽救Diamond免于破产的尝试也未能成功。据知情人士透露，MLB曾提出购买Diamond的要约，但该公司拒绝了，这些知情人士要求匿名，因为他们未被授权公开讨论私人事务。Sinclair也曾提出要重新控制Diamond的要约，通过治理变革，Diamond已经摆脱了母公司的控制，据知情人士透露。

在混乱中，Diamond本身在7月份对其母公司提起诉讼，指控Sinclair通过不当的管理费用和其他转账方式至少取走了15亿美元现金。在法庭文件中，Sinclair否认了任何不当行为，称其收取的转账和费用为“正常的商业交易”。

在最初的破产申请提交几个月后，Diamond的价值已经被削减到了债权人组成的一组人员面临亏损的风险。

但就在Diamond完成清盘之际，一项拯救计划出现了。今年1月，该公司与大部分债权人达成了一项重组协议，涉及来自亚马逊公司的投资，使Prime Video成为其主要的流媒体平台。包括PGIM Inc.和对冲基金Hein Park Capital Management在内的主要债权人同意用他们的持股换取Diamond的股票，并投入新资金，押注Diamond在与亚马逊合作中会更加成功，并试图收回损失。亚马逊的交易尚未最终确定，仍需法院批准。根据公司声明，Diamond已经与Sinclair达成了初步和解，后者同意在最初的诉讼后向Diamond支付4.95亿美元，其中大部分将用于偿还债权人。Pimco、亚马逊、PGIM和Hein Park的代表拒绝置评，Fidelity未回复置评请求。

亚马逊只能播放钻石拥有直接面向消费者的游戏，这并不包括所有它可以为电视观众播放的体育队伍。即便如此，亚马逊一直在大力投资体育内容，将利用这项投资来进行大规模的本地体育赛事直播实验，一位知情人士透露，该知情人士要求匿名，因为他们未被授权公开谈论私人事务。

对于那些在最好的时候就要在视频和电视服务的错综复杂中观看他们所支持球队的球迷来说，钻石的破产增加了另一层复杂性。目前尚不清楚那些在电视上观看本地球队比赛的球迷是否可以取消有线电视套餐，转而选择亚马逊的流媒体产品。

贝利·弗里曼经营着 YouTube 频道 Foolish ­Baseball，拥有 318,000 名订阅者，他表示，为了观看 2023 年的棒球赛季，他的有线电视和直播流媒体服务的订阅费用超过了 800 美元。这些费用包括了通过 DirecTV 获得本地 Bally Sports 区域网络观看亚特兰大勇士队比赛的有线套餐，以及与 Apple TV+、MLB.TV 和 Peacock 的流媌体订阅。

尽管老一辈球迷主要通过有线电视订阅观看棒球比赛，并专注于一个本地球队，年轻观众对多个联盟和球队感兴趣。这种差异也给包括 MLB 在内的体育联盟带来了困境。“MLB 必须想办法向这两个群体分发内容，”弗里曼说。“这是他们的艰难平衡之举。” —与 Jonathan Randles

华特迪士尼公司的ESPN，Fox Corp.和华纳兄弟探索公司正在联手推出一项以体育为重点的流媒体服务，该服务将呈现通常只在传统电视上看到的大学和职业比赛。

该服务将由每家公司各持有三分之一的股份。目前尚未确定该服务的定价和名称。据周二的一份声明，他们预计将于2024年秋季推出这项新服务。

随着这一宣布，三家传统媒体巨头正在将它们最重要、最昂贵的体育节目转移到线上。作为这一宣布的一部分，各方表示订阅者将能够将该服务与迪士尼+、Hulu和Max等其他服务捆绑在一起。

旨在吸引不订阅付费电视捆绑服务的观众，并为他们提供所有与此类套餐相关的体育节目。其中将包括迪士尼的ESPN和ABC网络、福克斯以及华纳旗下的TNT和TBS等频道。该套餐将包括一些收视率最高的节目，包括周一晚间橄榄球赛和NCAA大学篮球赛。

康卡斯特公司的NBC网络和派拉蒙环球公司的CBS网络均未参与这一新合作。它们都是主要的体育广播公司，拥有NFL等联赛的转播权。

主要体育赛事已经开始转向流媒体服务。 亚马逊公司播出NFL的周四晚间橄榄球赛。 Alphabet公司的YouTube最近获得了橄榄球周日赛事的转播权。

福克斯的股价在消息发布后的延长交易中最多上涨了4.4%，达到33美元，而华纳兄弟公司的股价最多上涨了4.8%，达到10.55美元

迪士尼的股价最多下跌了1.8%，跌至97.55美元。该公司表示有一天计划直接向消费者提供旗舰体育频道ESPN，目前尚不清楚新计划将如何影响这一努力。

迪士尼和福克斯的投资者可能会在周三了解更多关于这一合资企业的信息，届时两家公司将公布财务业绩，并接受分析师的提问。