SoftBank的愿景基金“胆怯地”回归投资 - 彭博社

孙正义摄影师：Toru Hanai/Bloomberg今年一月，西班牙初创公司TravelPerk完成了一轮适应当今艰难时期的融资。它的融资规模比两年前少，估值仅略高于14亿美元。

令人惊讶的是，TravelPerk的主要支持者是软银，这家日本投资公司的愿景基金以给初创公司定下离谱的价格标签而闻名，直到其创始人孙正义在一轮投资狂潮中累积了巨额亏损。然后，软银保持了低调。一年后，愿景基金又开始签发支票，但它避开了曾经以支持高飞的初创公司而闻名的企业，比如WeWork和失败的披萨外卖企业Zume。

当其他科技投资者纷纷向新的人工智能公司投入资金时，愿景基金却置身事外。相反，它为像TravelPerk这样的公司提供更为谨慎的支持，该公司销售企业旅行软件，并希望整合人工智能工具，而不是发明新的工具。该基金的联席首席执行官Alex Clavel表示，基金“非常谨慎地”关注生成式人工智能公司，但规定它将明智地下注。

“我们会对估值有些谨慎和敏感吗？”软银负责欧洲、中东和非洲地区以及印度的首席Sumer Juneja在伦敦办公室接受采访时说。“当然会。”

SoftBank的谨慎态度是在市场下滑的情况下出现的，这种情况加剧了利率上升和IPO市场几乎干涸，以及公司自身的财务困境。由沙特和阿联酋主权财富基金支持的庞大的Vision Fund I基金已经基本停止寻找新的初创公司，即使它从公司如DoorDash Inc.和TikTok母公司字节跳动的股份中获得了巨额回报。

2019年启动的Vision Fund II完全依赖于SoftBank的资金，这一资金池在过去一周由于公司对Arm Holdings Ltd的控股权大幅增加而大幅扩张。然而，截至最近一个季度，第二基金亏损了190亿美元。

“胆怯”投资

自2021年以来，Vision Fund II的新投资额有所下降

来源：SoftBank公司文件

与此同时，孙正义在其他地方加大了交易规模，通过SoftBank直接投资自动驾驶卡车、仓储和其他公司认为“战略性”的人工智能企业。在最近一个季度，SoftBank通过自己的资产负债表投资的金额几乎是通过Vision Fund的三倍。

Clavel争辩说，SoftBank和Vision Fund并不以任何方式竞争。他说：“这不是Vision Fund的人这样做，Masa那样做”，指的是孙正义的绰号。“这是一种整合的团队方法。”

由于欧洲科技行业落后于美国和亚洲，该地区可能正在成为Vision Fund新战略的一种测试场。于2018年加入SoftBank的Juneja指示他的团队跳过那些估值远超10亿美元的初创公司交易，并且不独自领导融资轮次。他们还被告知不要购买超过初创公司五分之一的股权，并且以40亿美元或更少的退出为目标。

正如公司首席财务官去年夏天所说的那样，SoftBank将“小心翼翼”地投资，“怀着恐惧的心”。

这与该公司早期的夸夸其谈形成了明显的对比。Vision Fund I于2017年在伦敦成立，拥有1000亿美元的资金和一个庞大的团队，以“震撼和威吓”的姿态进入风险投资领域，英国投资者基思·沃灵顿回忆道。Vision Fund II 规模较小，没有外部投资者，但它也采取了大胆的举措，在印度等市场独自创造了独角兽。

Vision Fund I从对DoorDash和TikTok母公司字节跳动等公司的股权中获得了巨额回报。摄影师：Alessandro Di Ciommo/Getty Images截至2022年9月，Juneja抵达Vision Fund的伦敦总部时，科技市场已经降温，基金内部存在着敌对派系和合规问题。一年前，SoftBank在欧洲遭受重创，重仓投资的Greensill Capital倒闭。它还向Klarna和Revolut等初创公司注入了巨额资金，现在的估值远低于峰值。

SoftBank目前专注于管理其现有投资组合并控制损失。虽然Vision Fund II在2021财年投资了超过400亿美元的初创公司，但在2023年只投资了38亿美元，最近一个季度仅投资了9000万美元。

快速交易的结束使伦敦办公室失去了几位备受瞩目的合伙人：Rajeev Misra离开了公司的投资角色，尽管他仍然监督Vision Fund I，投资者Yanni Pipilis和Munish Varma跟随他加入了他的新公司。去年，Vision Fund裁减了两个基金的约13%员工。一位发言人表示今年没有进一步裁员计划。

缩减的投资策略意味着更多地与已与Vision Fund合作的公司互动。西班牙公司Jobandtalent的联合首席执行官Juan Urdiales表示，SoftBank合作伙伴在他的初创公司扩张到美国时积极帮助他招聘。英国投资者Wallington与Peak AI，一家英国软件公司，在董事会和观察员席位上与SoftBank共享。他描述SoftBank的董事在会议上出现并提供帮助，尽管低调。“他们相当低调，”他说。“他们可能想确保自己不被视为一个自大的大支票簿。”

Vision Fund II仍有大约64亿美元的资金可供支出，尽管软银作为唯一投资者，理论上可以增加资金。然而，该基金的谨慎态度引起了分析师的担忧，他们担心它会错过生成式人工智能的投资热潮。“全球对人工智能公司的投资者情绪仍然非常强烈，但对软银则不然，”里昂证券的分析师在上周的一份报告中写道。

Clavel反驳了Vision Fund已经退出市场的想法。“我们不处于一个合理地向火上浇油的投资环境，”他说。“但我们非常活跃并投入其中。”

作为Vision Fund支持的克罗地亚电动跑车制造商Rimac Automobili的首席执行官，Mate Rimac在去年初就遇到了这种新策略。当时，他希望将他的初创公司扩展到多条电池生产线。坐在他董事会上的Juneja反对了这一举措。

他们达成了妥协：Rimac可以拓展业务，但必须达到一定的里程碑才能获得更多的软银资金。“Juneja说，与其说是由科幻小说驱动的，不如说是基于股本回报率的安排。在周期中有一个时刻，你必须非常谨慎地使用你拥有的资本。”

对于一个以满足其首席执行官的冲动而闻名的投资者来说，这是令人瞩目的。

“现在，主题是‘更加保守’，”Rimac说。“他们甚至是风险厌恶的。”

Rimac首席执行官Mate Rimac。摄影师：Petar Santini/Bloomberg私下里，Vision Fund 的新团队试图摆脱其推动初创公司过于接近太阳的声誉。伦敦的一位创始人回忆起最近与软银代表举行的一次会议，代表们开始要求创业者忽略他们之前对基金所听到的一切。（创始人要求不透露私人会议内容。）

Juneja 将此描述为流程的一部分。“这是为了打破僵局，”他说。“有很多，‘看，伙计，无论你有什么保留，让我们把它搞定。’”

在人工智能方面，Vision Fund 采取了与许多风投公司不同的方法。该基金在生成式人工智能迅速发展时收缩了投资，并且避免支持构建大型语言模型的初创公司。相反，Vision Fund 正以目标公司为对象，这些公司拥有成熟的销售渠道和专有数据，有兴趣将最新的人工智能纳入自己的业务，而不是自己构建人工智能。Juneja 提到了软银最近在欧洲的几项投资，包括招聘市场 Jobandtalent、软件管理提供商 ContractPodAi 和商旅平台 TravelPerk，这些公司拥有“数据、分销和客户接触”，可以利用最新的人工智能进步。

但考虑到孙正义对人工智能的长期迷恋，很容易想知道这种情况还能持续多久。

从 Vision Fund 筹集资金的创始人仍然遵循与孙正义会面后才签发支票的传统。在与他的对话之后，Rimac 注意到孙正义对人工智能的迷恋，尽管他说孙正义的投资者更感兴趣的是汽车制造商已有的销售业绩，而不是其人工智能潜力。“在我们的情况下，已经有一个稳固的业务，”Rimac 说。

克拉韦尔表示，孙正义一直在与他的部门密切合作，但目前尚不清楚这位大亨在人工智能上的最大赌注——OpenAI首席执行官山姆·奥特曼和乔尼·艾维之间的一项试探性冒险——是否会与愿景基金有关。软银未让孙正义就此发表评论，但表示该基金的新战略“与他的投资目标一致”。

在软银追求新方向的同时，其主要目标之一将是从其庞大的投资组合中获取回报，而不是为不盈利的初创公司做准备。在一项对其初创公司的最新调查中，愿景基金发现大多数公司对2024年底IPO机会的回归持乐观态度。克拉韦尔确认：“银行家们正在向我们推销。但并非一片狂热。”

软银也不太可能重返其以往的高速投资方式。在被问及愿景基金今年是否会比去年做更多交易时，克拉韦尔持谨慎态度。“我认为我们会。我希望我们会，”他说。“我们是一家乐观的公司。”