亚马逊仓库展示了工作场所人形机器人的一瞥 - 彭博社
Matt Day
敏捷机器人制造的双足机器人Digit,在华盛顿州Sumner的亚马逊仓库进行搬运箱子的测试。
来源:亚马逊最近,西雅图附近的一家亚马逊仓库的员工们一睹了未来工作的样子:一台身高5英尺9英寸的机器人,外形酷似人类,走路像鸟,眼睛发着白光。这台名为Digit的机器被配置为执行一项基本任务:从货架上取下空的黄色箱子,将它们运送几英尺到传送带上。然后再重复这个动作。一遍又一遍。
这台机器人目前处于测试阶段,可能不会立刻改变物流行业。但这是一个重大的技术飞跃,使其制造商,敏捷机器人公司,处于建造可以与人类工人一起劳动的机器的努力的前沿。在一些机器人初创公司设想他们的机器引领着丰盛时代或帮助殖民其他星球的未来时,总部位于俄勒冈州Tangent的敏捷公司则保持务实。它的目标是每年建造1万台机器人,并将它们部署到世界各地的仓库和储藏室。
使Digit运转的技术——价格越来越实惠和强大的电机和电池、计算机视觉、人工智能——已经引发了对人形机器人的投资热潮。根据PitchBook的数据,过去五年里,这个新兴领域的初创公司已经获得了约16亿美元的风险投资。
Digit,在西雅图附近的亚马逊仓库将从今年开始大规模生产。来源:亚马逊波士顿动力公司,以四腿机器人“狗”Spot而闻名,推出了一款可以做后空翻的双足模型。特斯拉公司,以及像1X Technologies AS和Apptronik公司这样的初创公司,正在努力开发模仿人类的机器人。在二月份,Figure AI公司宣布杰夫·贝索斯、微软公司、Nvidia公司等大型科技公司正在支持这家人形机器人初创公司,参与的一轮投资价值约6.75亿美元。
在一个关键方面,Agility与同行公司有所不同:其人形机器人已经在野外进行各种测试工作。公司一直在招聘那些曾经打造过iPad、汽车、军用航空电子设备和机器人初创公司的高管,这无疑是一个优势,因为这些高管在商业实践方面经验丰富,而之前公司主要侧重于研究。3月4日,公司任命了曾在微软、高通和Magic Leap担任高级职位的佩吉·约翰逊为首席执行官。
亚马逊相信Agility,于2022年投资了这家初创公司,这是Agility迄今为止筹集的1.8亿美元中的一部分。这家电商巨头未来有可能收购Agility,就像当年收购Kiva Systems公司一样,后者是一家开创性的矮胖轮式机器人制造商,十年前改变了物流行业。
亚马逊在机器人领域的活动
来源:彭博报道
“这款类人机器人在技术上几乎可以说是板上钉钉了,”GXO物流公司首席自动化官Adrian Stoch说道,该公司在乔治亚州弗洛瑞利布兰奇的一个仓库测试了Digit。他对Digit的潜在灵活性赞不绝口,想象着机器人在夜间卸货,让货物在白天班的人工工人准备好,而机器则继续移动到其他任务。
亚马逊在十年前围绕Kiva机器重新设计了其仓库,看到双足机器人在其设施中较少自动化的角落发挥作用。负责亚马逊Digit试验的Emily Vetterick表示,类人机器人“不需要与Kiva风格机器人一样的空间占地,围栏和物理基础设施”。重新设计其仓库。
Agility的实用主义理念可以追溯到俄勒冈州立大学机器人项目的联合创始人Jonathan Hurst。他花了多年研究有腿动物的运动,曾经测试过一种名为Thumper的单腿跳跃器。2015年,Hurst与明星学生Mikhail Jones以及研究生时代的朋友Damion Shelton共同创立了Agility,以商业化这项研究。
他们的第一个产品是在五角大楼国防高级研究计划局的资助下开发的一套具有向后弯曲腿的臀部,类似于鸟类和猫科动物那样走在脚趾上的动物。他们将这款机器人命名为Cassie,向无法飞行的鸵鸟致敬。
接着是Digit,它长出了一对基本的手臂和一个容纳电池组和处理单元的躯干。第一个客户是Ford Motor Co.,在2019年的试点项目中探索使用装有机器人的自动驾驶货车来投递包裹。当明显意识到完全自动驾驶车辆仍然遥远时,这个项目就失败了。如果必须有人在场驾驶货车,那么机器人助手就变得多余了。
“随着时间的推移,我们对应该首先部署哪种人形机器人的理解变得更加狭窄了”,Agility的创始CEO Shelton说道,他将在Johnson接任首席执行官后继续担任总裁。具体来说,这意味着仓储和物料搬运任务,这是Agility可以在向其他行业推广技术之前证明和完善技术的市场。Hurst预测,人形机器人的业务总有一天会比汽车行业更大。
Digit没有手,而是在手臂末端有桨,只有在使用两只肢体一起时才能拿起箱子。复制人类手部的灵巧和精确长期以来一直困扰着工程师们。(亚马逊在2022年宣布的机械臂遇到了困难,无法处理公司三分之一以上的库存。)Agility的夹持式方法暂时避开了这个障碍。多年来,这个机器人一直没有头,但工程师们添加了一个方块状的头部,配有一双数字眼睛,向人类同事提供关于它移动方向的线索。
Digit在乔治亚州弗洛里布兰奇的GXO物流仓库。来源:GXO目前,Digit的角色仅限于亚马逊类似装配线的仓库的最后一步,抓取空箱并将其送回循环使用。最终,Agility的目标是赢得机器人其他工作——卸货卡车,拆卸商品托盘和类似任务。正如Agility的首席架构师兼创新副总裁Pras Velagapudi所说:“有哪些用例可以帮助解锁这些设施中成百上千的机器人?”
下一步是启动位于俄勒冈州塞勒姆的工厂,该工厂位于一个曾经由囚犯经营的奶牛农场改建的工业园区。Agility预计在第二季度完成第一条生产线。它将建造和完善测试单位几个月,然后在年底的最后三个月将首批测试版机器人发送给客户——可能是亚马逊、GXO或其他尚未宣布的Agility客户。
首席运营官Aindrea Campbell在制造业工作了25年,包括在苹果公司和福特公司的任职,她表示,Agility在接下来的12个月内可能会生产“几十到几百”台单位。将这一数字提高到每年1万台将需要时间,即将上任的首席执行官约翰逊表示,这家初创公司将不得不在进入新阶段时进行演变。“要顺利将设备引入客户的制造或工厂设施,你必须跨越一系列障碍,”她说。“对公司来说,所有这些都将是一个过渡。”
数字在与人类工人竞争之前还有很长的路要走。在去年向记者展示时,Digit 似乎需要更长的时间才能转身,而亚马逊工人在抬起货物、放在传送带上并返回拿下一个货物的时间内完成了这个动作。有限的电池寿命意味着 Digit 一次只能运行几个小时。亚马逊尝试让它们轮班工作,一些工作,而另一些则在充电(以一种令人联想到机器人瑜伽的俯卧姿势) 。目前,这些机器人的界面是为研究人员和软件开发人员设计的,只适用于拥有深厚技术专业知识的公司。
研究物流技术的 Gartner 副总裁 Dwight Klappich 表示,还需要几年时间,才能有人能够在家得宝(Home Depot)租用一对机器人助手。“我认为在可预见的未来,使用案例将会受到一定限制,”他说。“我们正在找到它们发挥作用的地方。”
这些机器人在几个小时后需要充电,比人类慢得多。来源:亚马逊参与乔治亚州 Digit 测试的 GXO 执行官 Stoch 为这款机器人列出了一个愿望清单,包括可以抓取物品的手和能够让机器人即时做出更多决策的软件。该公司旨在将人形机器人(无论是由 Agility 还是其他供应商制造)永久性地纳入其运营中,他说。
到目前为止,Stoch 表示,工人们并没有因为担心机器人会让他们变得多余而反对 — 这在一定程度上要归功于 Digit 的有限能力。不过,Agility 已经学会了在将 Digit 投入工作场所时小心翼翼。在一次试验中,一家物流公司给机器人穿上反光安全背心。“人们对此有了直接反应,认为现在机器人是一个同等的存在,就像同事一样,就像一个人一样,”Agility 的首席机器人官 Hurst 在《Robots for the Rest of Us》播客中说。“它穿着相同的安全装备,看起来一样,他们不喜欢这样。” Agility 拒绝透露客户的名称。
潜在的机器人购买者强调,他们希望自动化危险和重复性工作,这些工作人类宁愿不做。他们还打赌,自新冠疫情爆发以来,围绕工作场所自动化的叙事已经发生了转变,从担心机器人正在取代人类到当前担忧数百万个空缺职位。
对于亚马逊来说,该公司因其仓库高伤害率而受到监管机构的指责,人形机器人可以取代一些最危险的瓶颈工作。华盛顿州的工作场所安全监管机构对该公司在一些仓库违规行为处以罚款,称将库存箱从或向传送带搬运是其设施中最容易受伤的工作之一。亚马逊正在上诉这些罚款,称其正在努力改善安全性。
Vetterick,亚马逊经理,表示基层员工对Digit很感兴趣,但她拒绝分享他们的第一印象。亚马逊正在设计一个虚拟现实模拟来测试Digit如何与人类员工配合以及工人如何对电子同事做出反应。该公司还支持麻省理工学院对自动化如何影响就业的研究。亚马逊拒绝具体说明Digit或其他人形机器人何时可能毕业进行大规模测试。
Agility正在努力使其机器人更具适应性,增加更多的电池寿命和更灵活的动作。该公司还在彻底改进其命令和控制软件,使其更加用户友好。工程师们已经演示了人工智能进步如何帮助Digit将接收到的自然语言命令转化为机器人动作。在本月晚些时候的物流贸易展上,Agility计划展示设计用于让Digit抓取不同类型箱子的新硬件。
“这个物流领域只是一个突破口市场,”赫斯特在播客中说道。“随着时间的推移,你会涉足零售、货架管理、医疗环境以及医院和其他人员密集区域的物流。”阅读更多: 贝索斯、英伟达加入 OpenAI 赞助人形机器人初创公司