富有的投资者拯救了JUUL免于破产其他人则在抱怨不公- 华尔街日报

Juul Labs的两位长期董事——一位是凯悦酒店的继承人，另一位是一位风险投资家——在电子烟制造商濒临破产时帮助挽救了它。

这是一项交易，保护了股权投资，包括Nick Pritzker和Riaz Valani，巩固了他们对公司的影响力，并使他们免除了对Juul提起的成千上万起诉讼的责任。现在Juul正面临一起来自一群投资者的诉讼，声称这两位董事是在为自己的利益着想，而不是为公司着想。

有争议的问题之一是，2022年挽救了Juul免于破产的救助是否是以牺牲其他投资者的利益为代价的。

这些指控的曝光正值该公司正试图筹集新资本，首次实现盈利，并在经历了一年半的动荡后翻开新篇章。

Juul表示，它已将决策委托给独立董事，并从支持公司使成年人吸烟者获得更少有害替代品的投资者那里获得了所需的融资。

Juul曾经是一个电子烟巨头，也是美国最有价值的初创企业之一。烟草巨头Altria Group在2018年向Juul投资了128亿美元。Juul几乎用了Altria投资的所有现金来资助员工奖金和股东红利，其中包括给Valani超过20亿美元和给Pritzker超过10亿美元，据《华尔街日报》报道。

自那时以来，Juul因其营销行为而遭受成千上万起诉讼，并卷入与联邦监管机构的纠纷，争议焦点是其电子烟是否可以在美国销售。Juul否认了其将电子烟营销给儿童和青少年的指控。

Juul从2022年6月开始探讨破产，当时食品和药物管理局下令将其电子烟下架，而法院暂停了这一命令。据知情人士透露，到2022年9月，Juul的高管们一致认为破产是最有可能的结果。Juul的首个风向标审判即将开始，而该公司正努力筹集资金以解决未了的诉讼问题，同时其产品仍处于监管的不确定状态。

在董事会会议和与首席执行官的交谈中，普里茨克和瓦拉尼认为公司不应该申请破产，而是提供了一项紧急援助，这些人说。普里茨克和瓦拉尼是Juul的早期投资者，长期以来一直是其董事会的重要成员。

Juul Labs，曾经是一家电子烟巨头，在2022年筹集资金时陷入困境，当时两名董事提出了紧急援助。照片： 约翰·史密斯/VIEWpress/Corbis/Getty Images在讨论纾困计划时，Juul的首席执行官和首席法律顾问内部提出了有关普利兹克和瓦拉尼可能存在利益冲突的担忧，据知情人士透露。瓦拉尼在Juul对公司未来步骤进行特别董事会委员会候选人面试期间，继续向首席执行官K.C.克罗斯思怀特施压反对破产，这些知情人士称。

纾困计划分为三个部分。普利兹克和瓦拉尼于2022年9月为Juul的一笔贷款进行了再融资，随后在秋季向Juul借款以支付运营成本。最后，这两位董事与Juul的联合创始人詹姆斯·蒙西斯和亚当·鲍文一起为全面的法律和解提供担保，并对Juul进行了股权投资。普利兹克、瓦拉尼和这两位联合创始人在许多诉讼中被指定为共同被告，他们否认有不当行为。

Juul在接触了数十家潜在投资者后，于2023年10月完成了一轮融资，筹集了12.7亿美元。这笔款项包括普利兹克、瓦拉尼和Juul的两位联合创始人为Juul的法律和解承诺的资金，以及来自同四位投资者的额外4500万美元。

与瓦拉尼和普利兹克有关的实体现在拥有Juul近一半的股份，而大多数其他投资者在纾困计划中的股权已大幅稀释。

K.C. Crosthwaite，Juul Labs首席执行官，在2020年参加了有关吸烟和公共健康的众议院监督小组委员会听证会。照片： mandel nganGetty Images2023年10月，对冲基金D1 Capital Partners的关联方和其他两家投资者起诉Juul，以阻止一轮融资引发的债务转换。据Juul称，这次转换将会将20亿美元的未偿债券减少至1.16亿美元的股权，价值下降了94%。

诉讼声称，Pritzker和Valani“利用了一个困境来谋取个人利益，损害了Juul的其他利益相关者。”

Juul表示，其管理层从未决定破产是最佳选择。该公司表示，过去一年半以来的行动远比另一种选择——破产——要好得多，后者可能会清零所有股东的权益。自2022年以来，Juul已经解决了几乎所有剩余的法律责任，并削减了开支，包括将员工人数减少了近一半。

Juul Labs的创始人Adam Bowen和James Monsees帮助支持了一项广泛的法律和解成本。照片： Axel Heimken/picture alliance/Getty Images该公司表示，其董事会通过引入两名具有重组经验的独立董事组成了一个特别委员会，以避免利益冲突。该委员会在一份声明中表示，他们在独立的法律顾问的协助下评估了公司的选择，并做出了最大化公司价值的决定。

Altria的2018年投资将Juul的股价定为279美元。在10月结束的投资轮将其定为1.07美元。

Juul的首席执行官在11月的内部会议上告诉员工，他们将获得股权奖励，就像新员工加入初创公司时一样，以补偿他们股份的稀释。

“我相信我们可以从这里创造出重大价值，”Crosthwaite在会议上说。

Juul在2024年计划再筹集3.3亿美元，以争取让其现有产品继续在美国市场上销售，并提交新的电子烟产品进行联邦授权。它仍然以1.07美元的价格向Juul的股东和潜在新投资者出售股份。

请写信给Jennifer Maloney，邮箱为[email protected]

刊登于2024年1月3日的印刷版上，标题为“Juul股东因救助计划提起诉讼”。