公用事业受通胀冲击 - 华尔街日报
Jinjoo Lee
当然，这可能不太可能引起家庭的同情，因为过去两年他们的账单一直在上涨。公用事业公司可以转嫁燃料价格，这意味着客户一直在承担俄罗斯入侵乌克兰后天然气价格飙升所带来的负担。根据劳工部的数据，2022年月均电价比去年同期上涨了13%，2023年前11个月上涨了6%。
然而，可以说公用事业公司自己也面临成本压力。根据S&P全球商品洞察集团（S&P Global Commodity Insights）旗下的调研机构Regulatory Research Associates的能源研究总监莉莲·费德里科（Lillian Federico）表示，资本需求正在上升，因为公用事业必须修复风暴和火灾造成的损失，并且还在努力加固电网以防未来问题。例如，太平洋煤气与电力公司计划在未来几年埋设数百英里的输电线路以减少野火风险。
许多公用事业公司还在投资能源转型，建设可再生能源和输电线路。由于劳动力和材料成本上升，所有这些工作的成本都在上升。增加了负担的是：利率上升不仅增加了公用事业公司的债务融资成本，还提高了预期交付的资本成本。
公用事业公司在过去两年积极向监管机构提出提价申请。
尽管这些费率案件受到了审查，但Reaves Asset Management首席执行官杰伊·雷姆表示，公用事业委员会要么由选定官员任命，要么自己当选，这意味着他们对费用支付者面临的财务压力非常敏感。
截至9月底，经历费率案件程序的电力公用事业获得的平均股本回报率为9.55%，与2022年几乎没有变化，实际上低于2019年的平均水平，根据Regulatory Research Associates的数据。
与此同时，无风险利率变得更具吸引力。这种动态压缩了公用事业投资者可以期望获得的超过30年期美国国债收益率的差距，截至2023年第三季度约为5.5个百分点，是自2007年以来的最小差距。
一些裁决尤其令人不安。伊利诺伊州监管机构在12月份为Exelon旗下的ComEd公司授予了8.91%的股本回报率，以及为Ameren授予了8.72%的回报率，远低于它们各自寻求的10.5%回报率。伊利诺伊州商务委员会表示，这些公用事业公司未能“充分纳入客户的支付能力”到他们的提案中。公用事业公司很少能获得他们要求的数字，但ComEd和Ameren获得的回报率低于行业平均水平。监管机构在12月14日宣布这一消息后，Exelon和Ameren的股价暴跌。在康涅狄格州，Avangrid旗下的United Illuminating在8月份获得了大约9%的ROE，低于该公用事业公司请求的10.2%回报率。United Illuminating已提起诉讼挑战这一决定。
当然，这是遵循了几十年来对公用事业的有利裁决。加州大学伯克利分校哈斯能源研究所的一份工作论文，由卡尔·邓克尔·沃纳和斯蒂芬·贾维斯发表，显示监管机构允许股权投资者获得的通货膨胀调整回报并没有像其他资本成本衡量指标（如美国国债收益率）在过去40年那样大幅下降。该论文发现，当市场资本成本衡量指标上升时，公用事业很快要求提高股权回报率，但当这些指标下降时，调整费率的速度却很慢。
市场似乎正在对当今更为严峻的环境进行定价：标普500指数中的电力公用事业指数在2023年下跌约10%，年底时比其过去10年的前瞻12个月收益的倍数便宜了8.5%。
宏观经济趋势至少目前有利于公用事业。通货膨胀正在降温，天然气价格已经回落。共识预期至少会在2024年进行几次美联储降息。然而，通货膨胀在头条数字降温后仍可能长期成为热门政治话题，监管情绪可能在一段时间内保持紧张。投资者在选择公用事业股票时应谨慎行事。
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刊登于2024年1月4日的印刷版上，标题为“公用事业面临通货膨胀冲击”。