美国国家航空航天局押注私营公司在2024年登月-华尔街日报
Micah Maidenberg and Aylin Woodward
美国希望今年重返月球，并希望利润追求的公司能够实现这一目标。
由美国公司制造的五个登月器预计将于2024年携带NASA设备着陆月球。预计第一艘登月器将于下个月初发射，预计将进行无人驾驶着陆。如果该飞行——或者二月份的一次飞行——取得成功，美国将自1972年以来首次重返月球表面。
这场新的登月竞赛引起了全球的关注和太空机构的投资。印度去年通过登陆月球吸引了全球关注，日本将在本月晚些时候尝试在月球上着陆。美国和中国正致力于最终向月球表面发送宇航员并逐渐建立永久定居点。
对于今年的月球任务，美国国家航空航天局正在让私营行业主导美国的登月器的设计和运营。这与其传统的管理月球任务的方式有所不同。
在阿波罗计划期间，该机构主导了整个过程，依靠数十万员工和庞大的预算，多次向月球发送宇航员，始于历史性的1969年登陆。
现在，NASA是客户，而不是提供者，希望能够充分利用有限的资金。该机构已将其他任务外包给私营公司，例如聘请SpaceX运送宇航员往返国际空间站。
科恩斯说：“我们采取的这种方法比我们通常用于科学研究的方法更加冒险。”
这种方法并不保证成功。无人登月任务非常困难，需要将车辆运送到离地球大约239,000英里的地方。任务涉及在崎岖地形上实现软着陆，还有其他挑战。去年进行的两次着陆尝试——一次是由日本公司ispace进行的，另一次是由俄罗斯航天局进行的——都失败了。
美国的登月器计划飞行已经面临了延迟和技术挑战。目前还没有一款在太空中运行。
匹兹堡的太空公司Astrobotic Technology将在今年进行美国的首次任务。其佩雷格林飞行器计划于周一搭乘美国联合发射联盟的火箭发射，并计划在二月底前往月球着陆，携带了几个美国宇航局的仪器，其中包括一个旨在测量未来宇航员辐射风险的仪器。
Astrobotic预计Peregrine将于2月23日着陆月球。Intuitive Machines表示，其着陆器可能会在此之前到达。赢得比赛的载具将标志着美国自五十多年前最后一次阿波罗任务以来首次重返月球表面。
第二艘Nova-C着陆器计划于2024年晚些时候发射到月球。
总部位于德克萨斯州奥斯汀附近的Firefly Aerospace计划在今年将其Blue Ghost着陆器送上月球，之后它将在SpaceX火箭上发射。它将携带10个由NASA赞助的有效载荷，包括一个旨在研究地球磁场并提供有关太空天气对地球的影响的仪器。
Astrobotic还计划在今年晚些时候使用名为Griffin的更大着陆器将NASA的一辆探测车送到月球南极，以研究那里的冰层。NASA仍在建造该探测车。
“如果其中一些任务遇到麻烦，我不会感到惊讶，”美国空军高级空天研究学院的教授Wendy Whitman Cobb说。
计划着陆背后的公司高管表示，他们的团队已经减少了任务的风险。
Astrobotic首席执行官约翰·桑顿（John Thornton）表示，该公司已经尽最大努力测试其航天器，以应对严酷的太空条件。
“尽管我们尽量将测试接近实际环境，这些测试非常有价值，但直到真正飞行之前，你无法做到最终的测试，”他说。
美国宇航局的阿波罗计划吸引了全球的关注，并通过在月球上首次着陆宇航员，确立了美国作为主要太空国家的地位。在击败苏联实现载人登月之后，该机构转而致力于其他优先事项，包括向探索火星表面发送无人探测器。
机构官员提出担忧，认为中国可能会声称月球南极附近的宝贵水资源，这些资源可能支持月球上的持续存在。中国表示，太空探索应该造福所有国家和人类，并在近年来向月球表面交付了研究设备，包括在月球背面实现了史无前例的探测器着陆。
曾参与太空任务的伦斯勒理工学院助理教授桑迪普·辛格（Sandeep Singh）表示，他预计美国宇航局推动公司处理无人月球着陆将推动技术进步。
“我认为这是一件早就可以做的事情——如果早点做的话，也许我们早就可以重返月球了，”辛格说。
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刊登于2024年1月8日的印刷版上，标题为“私人化的月球之旅进入新阶段”。