《华尔街日报》：不需要一把铲子的稀土矿

由尤素夫·汗2024年1月17日上午4:30 ET|WSJ Pro就在新冠疫情爆发之前，南非矿业老将乔治·贝内特被提供了一个机会，可以竞标莫桑比克边境附近一个小镇磷酸盐开采几十年后留下的两座石膏废料堆。

贝内特在他的职业生涯中建立了20多个矿业项目，但这个项目真的引起了他的注意。他取样分析显示，这些废料堆中含有丰富的稀土矿物，这些矿物是制造海上风力涡轮机和电动汽车所需的永磁体的关键材料。

稀土矿物实际上并不那么稀有，但在足够高的浓度下发现它们以至于使开采变得经济是不寻常的。甚至更罕见的是在地表上有大量的稀土矿物。而且新的来源非常有价值，因为中国目前控制着大部分稀土的提取和精炼，通过在去年12月引入的稀土加工技术出口禁令来维持其主导地位。

彩虹稀土可能成为重要的非中国稀土能源转型材料来源，根据该公司首席执行官贝内特的说法。该公司于2017年在伦敦上市，预计从这两座南非废料堆中获得超过10亿美元的净现值。

来自南非法拉博拉的彩虹稀土公司试验工厂生产的混合稀土硫酸盐。照片： 彩虹稀土公司“有很多稀土项目……[但是] 彩虹在与[南非]项目相关的经济、环境和碳足迹方面是独一无二的。我们认为它可以成为世界上最大、成本最低的稀土氧化物生产商之一，” 美国政府支持的关键矿产投资公司Techmet的首席执行官布赖恩·梅内尔说，该公司最近向彩虹投资了5000万美元。

采矿成本高昂，政治性极强，可能需要 多年才能启动，特别是在 政府 在选举周期内改变其有关采矿的政策时。

彩虹经历了这些挣扎。其位于布隆迪的采矿项目自2017年以来一直在生产稀土，并一直在向中国买家出售。2021年，当地政府停止了该国所有采矿活动以重新谈判采矿法规和税收时，这些运营被暂停了，据贝内特说。

对于彩虹来说，幸运的是，其位于南非法拉博拉的项目实际上不需要进行任何 挖掘。两座磷石膏废料堆位于地面之上，并且已经被“破碎”——这是一种通过破碎和进一步的热处理和酸处理来增加稀土浓度，从而减少彩虹需要进行的处理的过程。

南非彩虹稀土公司位于帕拉博尔瓦项目的磷石膏堆。照片： 彩虹稀土“我们没有采矿成本，没有粉碎，没有磨矿，没有浮选。我看到这些优势将导致低资本密集度和低运营成本的环境项目，” Bennett说道。他表示，计划从2026年开始加工，预计该项目将有大约14年的生产寿命。

“他们的成本理论上应该具有竞争力，因为他们不需要进行采矿，” Liberum的矿业分析师Yuen Low表示。他补充说，彩虹公司可以通过进一步加工其产品来创造额外价值。

目前，彩虹公司的试验生产出了一种低价值的稀土混合物——称为稀土碳酸盐，必须进一步分离成用于制造永磁体的单一矿物质。

彩虹称，混合稀土碳酸盐正在运往佛罗里达州莱克兰的K-Tech设施的后端加工厂，以分离成稀土氧化物。照片： 彩虹稀土然而，彩虹目前正在与位于佛罗里达州莱克兰的化学技术公司K-Tech合作，采用一种新颖的方法将稀土进一步加工成更有价值的稀土氧化物。他们正在测试一种更快、更环保的方法，称为连续离子色谱法，这种方法曾在摄影中使用过。Bennett希望在三月底开始与K-Tech试验性地生产稀土氧化物。

彩虹还在巴西开发另一个更大的项目。今年7月，它与佛罗里达坦帕市的化肥生产商The Mosaic公司签署了一项协议，计划在米纳斯吉拉斯州的乌贝拉巴地区建设一个几乎相同的磷石膏堆积场。“乌贝拉巴可能会更大，并且寿命更长，”Liberum的Low表示。彩虹还与摩洛哥的OCP合作，后者是世界上最大的磷矿开采商，以探讨其废渣是否也可行。

据分析师称，世界上几乎没有磷石膏堆积场，因为它实质上是一些大型磷矿的废弃产品。根据Hallgarten & Co.的矿业战略师Christopher Ecclestone表示，作为一家上市公司，彩虹从石膏废弃场回收重要的稀土元素是“完全独特的”。

根据Bennett的说法，彩虹的生产成本相对较低，这可能使其在西方竞争对手中具有竞争优势。

竞争对手MP Materials和Lynas Rare Earths的股价分别下跌了40%和26%，原因是稀土价格受到需求下降和中国产量上升的影响。例如，自2022年2月以来，用于永磁体的稀土氧化镨的价格下跌了70%。人们对价格是否触底存在争议，但普遍认为稀土氧化物的需求将会上升。大宗商品数据公司Argus Media预测未来十年稀土氧化物的价格将上涨40%。

“从长期来看，我们预计价格将会恢复并上涨，因为在能源转型期间，全球需求将会上升，但在短期内，市场情绪仍然悲观，”Argus Media的有色金属定价负责人Ellie Saklatvala表示。

“价格波动性绝对是任何新兴稀土供应商面临的最大风险因素之一——他们对未来收入和利润几乎没有任何预见，这也会阻碍资金的筹集。”

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